Un aéronef est un appareil capable d'évoluer au sein de l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) terrestre. On distingue deux catégories d'aéronefs : l'aérostat (Un aérostat est un aéronef « plus léger que l'air », dont la sustentation est assuré par la poussée d'Archimède,...) et l'aérodyne (Un aérodyne, dans le domaine de l'aéronautique, est un terme générique désignant tout aéronef volant principalement...).
L'utilisation de ces appareils est l'aéronautique, ses adeptes sont les aviateurs.
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L'aérostat
Cet appareil est communément appelé « plus léger que l'air », sa masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur...) étant plus faible que la masse d'air déplacée. La sustentation est assurée grâce à la poussée d'Archimède. Pour produire cette force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un pouvoir de la volonté ou...), un aérostat utilise une enveloppe contenant un gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) plus léger que l'air ambiant : de l'air chaud pour la montgolfière, de l'hélium (Table complète - Table étendue) pour le ballon à gaz. Dans le plan horizontal, l'aérostat est immobile par rapport à l'air ambiant : il se déplace grâce au vents. Le contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de vérification et de maîtrise.) de la trajectoire ne peut se faire qu'en changeant d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) pour chercher des courants dans la direction souhaitée.
Le ballon dirigeable (Un ballon dirigeable est un aéronef plus léger que l'air, également appelé aérostat, manœuvrable dans un plan...) est un ballon à gaz équipé de moteurs qui lui permettent de contrôler sa trajectoire.
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L'aérodyne
Communément appelé « plus lourds que l'air », sa sustentation est assurée par une force
aérodynamique (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte sur la compréhension et l'analyse des écoulements...), la portance, produite à l'aide d'une voilure. Une voilure a
besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est souvent fait un...) d'un vent relatif pour produire de la portance.
Ce vent relatif est créé par le mouvement de la voilure dans la masse d'air.
- Les avions et les ULM produisent ce mouvement grâce à un propulseur (hélice) entraîné par un moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique, électrique, thermique par...) ou par un réacteur (Un réacteur peut désigner :).
- Le planeurs, les parapentes et les deltaplanes produisent ce mouvement grâce à leur énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la chaleur, de la...) potentielle.
- le mouvement de la voilure peut être obtenu par un aérodyne à l'arrêt. C'est le cas de l'hélicoptère (Un hélicoptère est un aéronef à voilure tournante dont le ou les rotors procurent à eux seuls la propulsion et la...) et de l'autogire (L'autogire est un aéronef à voilure tournante libre. Inventé en 1923 par l'Espagnol Juan de La Cierva qui l'a nommé...), qui ont une voilure tournante (La voilure est l'élément sustentateur d'un aérodyne. Elle peut être fixe (aile d'avion) ou tournante (rotor principal...).
Enfin, aux débuts de l'aviation, on a cherché à imiter les oiseaux avec des engins à ailes battantes : les ornithoptères.
